Las medidas para enfrentar la pandemia de COVID-19, si bien han sido efectivas para contrarrestar el avance del virus que la produce, han tenido un efecto colateral negativo. El aislamiento y el distanciamiento físico, si bien salvan vidas, desfavorecen el apoyo social que es vital para la salud mental, exacerbando los niveles de estrés y el riesgo de desarrollar el Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT).

“Este tipo de trastorno inducido por situaciones percibidas como de vida o muerte se caracteriza por una incapacidad de extinguir la memoria traumática y donde la exposición a contextos que lo evoquen gatillan sus síntomas. Estos incluyen los ‘flashbacks’ o revivencia del trauma, aparición de pensamientos intrusivos, aislamiento social, apagamiento emocional, disminución de la atención y la memoria, insomnio e irritabilidad”, explica la Dra. Valentina Echeverria de la Facultad de Ciencias de la Salud de la U. San Sebastián.

En Chile, después del tsunami (2010) la prevalencia del TEPT alcanzó un 23% en las zonas costeras. Hoy por la pandemia hay un incremento del estrés en pacientes, y personal sanitario, por lo que la identificación y tratamiento de este tipo de trastorno se hace necesario.

Las pautas internacionales para el manejo de este tipo de trastorno sugieren otorgar primeros auxilios psicológicos a las personas traumatizadas para reducir la angustia, entregar información de los apoyos sociales existentes y proponer medidas adaptativas como la resolución de problemas.

“El TEPT se trata con terapias psicológicas, tales como la exposición prolongada, la desensibilización, reprocesamiento del movimiento ocular, y terapias cognitivas. Estas ayudan al paciente a enfrentar los recuerdos traumáticos, gestionar las respuestas de evasión y agitación, y modificar las ideas sobre el trauma que impidan su recuperación. También, se usan antidepresivos, siendo los más efectivos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina como la sertralina”, señala la académica.

Nueva terapia

No obstante, reciente hallazgo podría convertirse en una alternativa de tratamiento para esta enfermedad. La Dra. Valentina Echeverria y su equipo descubrieron que la cotinina, un metabolito de la nicotina en combinación con aceite de krill, administrada vía oral o nasal, facilita la extinción del miedo y disminuye la depresión y la ansiedad en ratones de laboratorio, hallazgo publicado en la revista Frontier in Pharmacol y que se encuentra en proceso de patentamiento por parte de la USS.

“La Cotinina actúa modulando positivamente el receptor nicotínico a7, el cual inhibe la inflamación y el estrés oxidativo y promueve la activación de vías cerebrales involucradas en el control del miedo, como la vía que conecta la corteza prefrontal con la amígdala cuya actividad se encuentra disminuida en el TEPT. También, se está investigando, el uso de técnicas genéticas (ARN de interferencia) para bloquear la expresión de proteínas que afectan la función de estas vías neuronales”, explica.

Agrega que “aún más interesante estas mismas vías son las que modulan la susceptibilidad a el COVID”.

Estas investigaciones han sido financiadas por ANID, Fondecyt regulares 1150194 y 1190264 (Dr. Echeverria, Co-investigador, Dr.Alex Iarkov). El equipo de investigación está conformado por: los Dres. Cristhian Mendoza y Elizabeth Escobar; los Tecnólogos Médicos: Nathalie Álvarez, Nelson Pérez y Maira González Rivera y la Enfermera Florencia Echeverria.

Sobre la investigadora

lA Dra. Valentina Echeverria imparte seminarios de pregrado en la carrera de Tecnología Médica. Además, es docente en el Magíster Mecanismos Moleculares y Celulares de las Enfermedades no Transmisibles, el diplomado en Neurokinesiología USS y en el diplomado de Neurociencia, de la U. de Concepción, como profesora invitada.

También es miembro de la Royal Society of Medicine, en Reino Unido, y es investigadora adjunta en Bay Pines VA HCS, Florida, Estados Unidos.