Además de estudiar y generar nueva información sobre la contaminación por microplásticos y su potencial de trasporte de sustancias emergentes como Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs) en los ecosistemas acuáticos, la Dra. Karla Pozo, investigadora asociada de la Facultad de Ingeniería y Tecnología de la Universidad San Sebastián, busca lograr una compresión del transporte y el destino de estos contaminantes ambientales en las distintas matrices, para ser capaz de encontrar nuevas respuestas y lograr enfrentar la problemática de los microplásticos y su presencia en el medio ambiente, aportando evidencia de estos en zonas costeras del país.

“Los microplásticos son pequeños fragmentos de polímeros (sintéticos) inferiores a 5 mm y pueden clasificarse en microplásticos primarios, que se fabrican (como las partículas de uso cosmético como exfoliantes), y microplásticos secundarios, que se derivan de la fragmentación de piezas de plástico más grandes”, comenta la Dra. Pozo.

“La presencia de residuos plásticos y su posterior degradación en las playas a causa de la intemperie da lugar a las micropartículas, que pueden ser transportadas al agua por el viento o la acción de las olas, además de las descargas de las aguas grises provenientes de las ciudades y pueblos colindantes a las costas, que aportan con microfibras de telas sintéticas fraccionadas por el uso de máquinas lavadoras”, aclara la investigadora.

Cabe indicar que el equipo de investigación está integrado también por los estudiantes de magíster Mariett Torres y William Urbina; la candidata a doctora de la Universidad de Siena, Italia, Victoria Gómez; la investigadora del Centro de Investigación en Polímeros Avanzados (CIPA) Daniela Núñez, la integrante del Centro de Microscopía Avanzada (CMA) de la Universidad de Concepción, Joanna Tereszczuk, y los académicos de la USS Patricio Oyarzún, José Miguel Arriaza y Carlos Melo, además de la colaboración externa de Gonzalo Mendoza, del Instituto de Investigación Científica Aplicada a las Pesqueras y al Medio Ambiente (INPESCA).

Panorama de los microplásticos en Chile

Chile, fue el primer país de Latinoamérica en eliminar las bolsas plásticas en el retail y supermercados, con una ley que prohíbe la entrega de bolsas plásticas de comercio en todo el país, para generar conciencia, cambiar hábitos y reducir la generación de residuos.

“En este contexto, el año 2018 se creó la Red de Investigadores de Microplásticos formada por profesionales de distintas casas de estudios del país que participan en investigaciones relacionadas con microplásticos, con el objetivo de coordinar un trabajo mancomunado y de ocupar los mismos protocolos e identificar las zonas de donde se están originando estos hallazgos”, señala Karla Pozo.

“En nuestro paper titulado “Presence and characterization of microplastics in fish of commercial importance from the Biobío región in central Chile” se observó la mayor presencia de microplásticos en peces de niveles tróficos inferiores y en especies costeras. Otros estudios también han reportado presencia de microplásticos en otros organismos, lo que pone en evidencia que nuestro país no está libre de este tipo de contaminación, añade la investigadora USS.

¿Cómo enfrentar esta amenaza?

Pese a que el panorama no es esperanzador, la especialista aclara que aún es tiempo de tomar medidas para evitar el incremento de estos elementos contaminantes. “Para minimizar el daño asociado a la contaminación por plástico es sumamente importante identificar y reducir la fuente que lo produce. En general la contaminación por plásticos está asociada a residuos sólidos como son bolsa de plástico, botellas, materiales de construcción, plásticos utilizados para actividades pesqueras (boyas, redes, etc.) y desechos plásticos en general. Las estrategias para minimizar el impacto de estos elementos se deberían estudiar a través del sistema LCA (Life Cicle Assessment) o, en español, la Gestión de Residuos Sólidos desde la llegada a un vertedero hasta incentivar el reciclaje”.

“También es importante fomentar la limpieza de playas periódicamente, educación escolar en el tema (para salvaguardar las nuevas generaciones con hábitos de reciclaje) y también para adultos. Estas consideraciones son extremadamente importantes en una estrategia de reducción de los daños producidos al ambiente y a las personas por la contaminación con plásticos”, sentencia la académica.