Se puede contraer al tener relaciones sexuales orales, vaginales o anales con una persona que tenga el virus, mediante otros tipos de contactos durante la actividad sexual e incluso se puede transmitir aunque hombres y mujeres infectados no tengan síntomas. Es importante saber que la sintomatología se puede presentar años después de tener relaciones, lo que dificulta el saber cuándo se infectó por primera vez.

Toda persona sexualmente activa puede contraer el VPH, incluso si tiene relaciones sexuales con un solo individuo.

En Chile, cerca de 600 mujeres mueren al año por cáncer del cuello del útero, enfermedad que representa la tercera causa de fallecimiento en mujeres entre 20 y 44 años, principalmente en grupos socioeconómicos más vulnerables.

Por otro lado, las verrugas genitales representan más del 20% de las consultas por infecciones de transmisión sexual en los centros especializados, constituyendo la patología más frecuente en jóvenes de ambos sexos. En mujeres de la Región Metropolitana entre 15 y 69 años se ha demostrado que el 12 % estan infectadas con algun VPH y el 71,1% de éstas por genotipos de alto riesgo de inducir cáncer.

El virus puede causar verrugas genitales que se presentan varias semanas o meses después del contacto con una pareja que tiene el VPH. Estas lesiones pueden ser pequeñas o grandes, planas o prominentes o en forma de coliflor. Dependiendo del tamaño y localización pueden ser dolorosas y producir picazón. Son muy contagiosas.

Además este virus se puede transmitir a los hijos durante el parto, provocando en las vías respiratorias del niño lesiones llamadas papilomatosis respiratoria recurrente. Éstas pueden obstruir la vía respiratoria del niño y requieren de cirugías complejas y repetidas pues tienden a reaparecer una y otra vez.

El cáncer del cuello del útero no presenta síntomas hasta que ha progresado en forma importante. En esta etapa aparece sangrado vaginal irregular entre los periodos menstruales o sangrado vaginal anormal después de haber tenido relaciones sexuales, además de dolor de espalda, piernas o pélvico, cansancio, baja de peso, pérdida de apetito, molestias vaginales o flujo vaginal de mal olor o hinchazón de una sola pierna.

Si se presentan algunos de estos síntomas, es importante consultar con un médico. Por ello, es fundamental la prevención: que las niñas se vacunen y que las mujeres a partir de los 25 años se sometan todos los años a exámenes de diagnóstico precoz como el Papanicolau (PAP), un exámen que revisa en el microscopio las células del cuello del útero en busca de células anormales o precancerosas.

Sí, en el país existen dos tipos de vacunas: una del Laboratorio Glaxo SmithKline (GSK), llamada Cervarix que protege contra dos genotipos del virus y otra del Laboratorio Merck Sharp and Dohme (MSD) conocida como Gardasil que actúa contra cuatro cepas del virus. Ambas son preparadas de forma especial (a través de una tecnología llamada recombinante), en la cual no hay virus vivos, sino partículas sintéticas similares a éste, por lo que no pueden producir la enfermedad en ningún caso.

La vacuna recomendada por el Ministerio de Salud e indicada para ser administrada gratuitamente en los colegios públicos y particulares, es la vacuna Gardasil. Ésta contiene un mayor número de genotipos de VPH permitiendo una protección contra los cánceres cervicouterinos, vaginal, vulvar y de ano y también contra las verrugas genitales, que en un 90% son causadas por dos de los VPH incluidos en la vacuna.

La aprobación de cualquier vacuna para su uso requiere de extensas revisiones por autoridades regulatorias en cada país, con un énfasis cada día mayor en aspectos de seguridad.

El uso de esta vacuna está aprobado en 132 países, para ello se revisó la evidencia científica disponible en relación a su eficacia y seguridad, autorizando la comercialización de ésta en las respectivas naciones. Las principales organizaciones de salud en todo el mundo, incluyendo la OMS, el Centro de Control de Enfermedades de EEUU (CDC), Health Canadá, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), y Australia Therapeutic Goods Administration (TGA), entre otros, también recomiendan el uso rutinario de vacunas contra el VPH.

Además está avalada por la FIGO (Federación Internacional de Gineco-Obstetricia) y la Sociedad Internacional de Virus Papiloma Humano. Y está recomendada por la Sociedad Chilena de Infectología, Sociedad Chilena de Pediatría, Sociedad Chilena de Ginecología y Obstetricia y Sociedad Chilena de Obstetricia y Ginecología Infantil y de Adolescencia, el Comité Asesor de vacunas del Ministerio de Salud ( CAVEI), el Colegio de Matronas y Colegio Médico de Chile, entre muchas otras sociedades científicas nacionales e internacionales.

Puede producir dolor, hinchazón en el brazo, a veces fiebre, dolor de cabeza o dolor de piernas, y la mayoría de las veces limitado a unos dos a 3 días. Ocasionalmente las jóvenes pueden presentar desmayos (sincopes) y con ello caídas, sin embargo, este tipo de síntoma se produce por temor a la inyección más que por el tipo de vacuna, e incluso se ven o antes de la vacunación, con punciones venosas, o bien, frente al dolor intenso y estímulos visuales de sangre.

En Estados Unidos, Canadá, México, Panamá, Colombia, Perú, Brasil, Paraguay, Uruguay, Argentina, Islandia, Suecia, Noruega, Finlandia, Dinamarca, Alemania, Suiza, Austria, Bélgica, Bulgaria, República Checa, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Latvia, Luxemburgo, Macedonia, Holanda, Polonia, Portugal, Rumania, Eslovenia, España, Liechstenstein, el Reino Unido, Eslovaquia, Australia, Nueva Zelanda, Malasia, Brunei, Japón, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Lesoto, Seychelles, Kazakstán, Libia, Israel, Ruanda, Sudáfrica, Gana, Kenia, Laos, Madagascar, Malawi, Mozambique, Níger, Sierra Leona, Tanzania y Zimbawe.

Los estudios indican que la protección que ofrece la vacuna es de larga duración. Está comprobado que evita las lesiones precancerosas iniciales del cuello del útero y por ello se espera que en el largo plazo produzca una disminución de este cáncer y su mortalidad. Estudios internacionales que realizan estimaciones matemáticas, sugieren una protección por más de 30 años, sin embargo, la vacuna se utiliza hace 10 años, por lo que podría ser que estudios posteriores indiquen que sea necesario un refuerzo en la edad adulta.