El criterio que se usa para decretar Alertas, Preemergencias o Emergencias es la concentración de partículas contaminantes respirables de diámetro igual o menor a 2,5 micras en las últimas 24 horas, en la red de 11 estaciones de monitoreo que hay en la Región Metropolitana, desde Quilicura por el norte, Puente Alto por el sur, Las Condes por el este y Talagante por el oeste.

Dependiendo del nivel de contaminación detectado y del pronóstico meteorológico para las horas siguientes, la autoridad puede decretar alguno de los niveles de prevención, que tienen a su vez restricciones previamente determinadas para detener la emisión de contaminantes (para vehículos, industrias, domicilios) así como recomendaciones para que la población no realice esfuerzos físicos al aire libre, o que se privilegie algunas avenidas para que la locomoción colectiva avance más fácilmente.