El principal foco de la investigación de la Dra. María Inés Barría, investigadora de la Facultad de Medicina y Ciencia de la U. San Sebastián, es el estudio de un virus emergente, zoonótico, que se llama  Hantavirus, específicamente la cepa Andes, que circula principalmente en Chile y Argentina con una tasa de letalidad del 30 a 40%.

En 2018, realizó junto a sus colaboradores un estudio con 30 sobrevivientes de infección con Hanta, analizando su respuesta inmune e identificando los anticuerpos más efectivos para neutralizar el virus. De esta forma, lograron caracterizar y desarrollar “dos anticuerpos recombinantes humanos que son candidatos para su uso como tratamiento, no solo post-infección sino que también en pre-infección para personas en alto riesgo de exposición al virus”.

Junto con ir conociendo a cabalidad el funcionamiento de estos anticuerpos, para el desarrollo de esta vacuna han realizado estudios preclínicos con la colaboración internacional de la empresa Ichor Biologics y organismos como el NIH de Estados Unidos. Sin ellos -dice la Dra. Barría- esto no sería posible ya que, en Chile, y sobre todo en regiones, la infraestructura y equipos necesarios para estos estudios “es muy escasa o inexistente”.

La infección por Hantavirus tiene características de “enfermedad huérfana”, es decir, una enfermedad con bajo número de casos a nivel mundial que no genera incentivos en la industria farmacéutica para invertir en el desarrollado de un fármaco. Por esta razón, durante 2021 se presentó la información obtenida de los estudios ante la FDA de Estados Unidos, la cual resolvió reconocer a los anticuerpos como “medicamento o droga huérfana”.

“Sin duda esto es un hito para el desarrollo de medicamentos en Chile ya que permitiría por primera vez la aprobación ‘fast-track’ de la realización de ensayos clínicos, lo que permite avanzar de manera más rápida en el desarrollo de estos anticuerpos”, dice la Dra. Barría. Sin embargo, y debido a que no ha sido posible obtener fondos nacionales para realizar estudios clínicos, la estrategia, señala, será postular a fondos internacionales para obtener los recursos necesarios para escalar la producción de los anticuerpos en estándar GMP (Good Manufacturing Practice) y comenzar con los estudios clínicos en Chile.

“Una vez obtenidas las aprobaciones con la FDA para los estudios clínicos ‘fast track’, se debería pedir al ISP una solicitud para uso de emergencia”, puntualiza la Dra. Barría.